大致分为纺纱与编织两道工序，中国纺织的起源相传由嫘祖养蚕冶丝开始，考古则在旧石器时代山顶洞人的考古遗址上发现了骨针，为已知纺织最早的起源，至新石器时代，发明了纺轮，使得冶丝更加便捷，西周则出现了原始的纺织机：纺车、轈车，汉朝时发明了提花机，明朝宋应星编撰天工开物将纺织技术编入其中。
中国最著名的纺织品莫过于丝绸，丝绸的交易带动了东西方的文化的交流与交通的发展，也间接影响了西方的商业与军事。
英国工业革命前期出现了分工细致的工厂，然而6-8个纺工生产的棉纱只能供给1个织工织棉布，引起所谓的“纱荒”。1765年一位叫做詹姆斯·哈格里夫斯的英国织工发明了一种新式的纺纱机，他用自己女儿的名字命名了这台机器，即著名的珍妮纺纱机。新型纺纱机与的改良与发明带动了英国纺织业的发展，间接影响了日后印度甘地不合作运动的发生。
